-BlackSmith-

今夜はいい夜だ。 僕は講義の時間を待っていた。 さっきから二時間ほど、ここに座ったまま夜空を見上げている。 月明かりに照らされるニワトコが、寂しくも美しく佇んでいた。 ここが待ち合わせの場所。 あ……来た来た。 「あぁ、また眼が悪くなったかな。 　たったこれだけの距離で迷子とは……」 歩き疲れたのか、弱々しく片手を上げて挨拶する老人。 彼の名はリムンド・コッカー、齢312歳の地棲民だ。 でも、迷子と云うには歳を取りすぎている。 「ランプが無きゃ迷いますよ、どうやってここまで？」 足元が覚束ないようなので、僕は駆け寄った。 一息ついてから手拭いで顔を拭き、 どっこらしょと小岩に腰を下ろした。 「これじゃよ、ほれ…お前さんの注文した物じゃな」 岩肌のような手が物々しい柄を握り、鞘からそれを引き抜いた。 「凄い！　光ってる…これは…？」 煙のようにぼんやりした光の粒は、留まることなく虚空を漂う。 彼が短剣を振ると、その光は軌跡を辿った。 「ほっほ、お前さんこいつは初めてじゃったか」 僕の反応が子供っぽいのか、 老師は孫を相手にするような顔になった。 僕が老師に注文するのは、単に物珍しい骨董品が好きだからじゃない。 彼等は、その特殊な能力から鉱脈を探り当てられる唯一の種族だと云う。 そして鉱脈は、霊脈に沿って流れるために神秘的な力を持っている。 その力を束ね、古くから伝わる儀式を重ねることで不思議な細工物を創り出す。 「こんなに明るく光るのは初めてです。　本に載ってた……かなぁ」 時の流れに子孫を減らし、今や高齢の鍛冶職人だけが「伝説」を繋いでいる。 細工物の力にも魅力を感じるが、それ以上に、老師に対して深い興味をそそられた。 「蛍鋼（ほたるはがね）と云う鉱物じゃ。 　特別な叩きと焼き入れ、そして洗礼を施すと輝きが増すんじゃよ」 そう、楽しみなのは注文した品だけじゃない。 こうした鉱物についての説明も、僕にとっては恵みの時間。 「なかなか明るいもんじゃろ、初めて見る者は皆驚くわ」 夜の暗さも手伝って、眼を閉じると残像ができた。 「眩しいくらいだ…」 短剣を鞘に収め、僕に手渡す時になって、 老師の手がぴくりと動いた。 「…今夜は満月か」 眼は、ほとんど見えないはずだ。 それに、さっきまで円い月が顔を覗かせていたのに、 今は分厚い雲に隠れて見えない。 「いつも月齢を数えているので？」 すると手元に視線を落として云った。 「いやいや、こいつじゃ。 　こいつの騒ぎ具合でな、月の満ち欠けが判る」 急に、この短剣を持った僕の手が強張った。 短剣の力なのか、それとも老師の云うことに緊張したのか。 「へえぇ……」 僕は何度か、短剣と夜空を交互に見たりした。 しかし僕には何も感じられない。 残念に思っていた矢先、雲の切れ目から月が現れた瞬間、 柄を握っていた右手に奇妙な感覚があった。 血の巡りが速くなるような、ムズムズするような感じがするのだ。 「うひゃっ」 自分でも情けないと思うような声が出た。 「これは獣除けにもなる、明かりにもなる、 　どうじゃ、おまけとしては便利じゃろう」 老師に妻子はない。 気付いているだろうか、僕が―――。 「え……ちょっと待って下さい。 　それじゃ、老師はどうやって帰るのですか」 数秒間、空気が固まった。 「あぁ、さて、どうしたもんか…」 本気で悩んでいるようだ。 思慮深く、とても頭の切れる人だと思うのだが、 こういう時に少々ぬけている。 「送ります。　ところで昼間には会えないので？」 老師と会うのはいつも夜中だ。 僕は構わないが、深夜に老師を呼び出すのは心配だから。 「眼が潰れるわい。 　昼間の明るさは肌にも毒じゃからのう」 云いながら、老師は顔をぺちぺちと叩いた。 「女の子じゃあるまいし……」 「冗談じゃよ」 心配は取り越し苦労のようだ。 この人は、ちゃんと分かっている。 気難しい彼から冗談が聞けるとは珍しい。 僕は、よろけながら歩く彼の背中に手を沿えつつ歩いた。 さっそく例の短剣を使ってみる。 抜き身の短剣が道なき道を照らし、辺りが神秘的な雰囲気に満ちる。 なるほど、こう考えると昼間に会うのは勿体ない気もする。 小柄な老師との身長差は、1メートルほど。 しかし、そうは思えないほどのがっしりとした体つき。 荷引き馬のような頑丈ぶりを思わせる背中は、小さな荷馬車にも見える。 僕は老師の歩幅に合わせ、時間を惜しむようにして会話を続けた。 このまま夜明けまで話していたいくらいだった。 棲み家までの帰りしな、僕は色々と質問した。 すると今度は、珍しく老師に質問されたのだった。 「こんな爺とばかり付き合って、わしの後継ぎにでもなる気かい」 僕は戸惑い、そして恐れた。 僕の愚か望みは、ひょっとして老師を怒らせはしないだろうか。 でも知りたかった。 「……そうですと云ったら？」 僕は、さっきよりもずっと情けない顔をしていただろうか。 老師はほんの少し僕の顔を見上げて、ふっと鼻息を吹いた。 「勝手にせい」 そう云うと、そっぽを向いてしまった。 杖がわりの木の棒で、道行く先の小枝を、ぱしん、ぱしんと叩く。 夜明けまではまだ遠く、湿気を帯びた木の葉が気持ちのいい音を立てた。 僕が送らないと手探りで帰る羽目になると云うのに、 老師は呑気に鼻歌を歌い始めた。 その内、僕もつられて歌いだした。 本当にいい夜だ。 ■1999年作品 ■[1024*768] ■[線画] 四つ葉のクローバーをアルコールに浸し、日向で放置すること一週間。 真っ黒なタール状の軟膏が出来たら、それを持って岩山へ行きます。 上着を裏返しに着て、悪戯好きの妖精から身を守るのを忘れずに。 そして軟膏を両まぶたに塗ります。 妖精を見るためには、これが必要になるのです。 ニワトコ（※）の前で、根気よく深夜を待ちます。 身長１メートルほどの小柄な人影が汗割れたら、それがドワーフです。 彼らは頑固で偏屈と思われがちですが、 礼節を重んじる誇り高い者たちです。 彼らが注文の代償に要求するのは、せいぜいボウル一杯の大豆くらい。 ただしその大豆は、収穫できた中でも品質の良いものを選びましょう。 彼らは地中での生活を旨としており、新鮮な食料を欠いているからです。 よくできた備蓄食料は、彼らに対しての礼儀でもあります。 商談が成立したら、彼が指定した夜に再び岩山を訪れましょう。 ちなみに注文するのは、出来れば使いやすい短剣などが良いでしょう。 細工物が小さければ、それだけ「工期」も短くて済みます。 彼に代償を支払えば、晴れて「精霊の短剣」はあなたの物です。 （※ニワトコ…現存する山草の一種）

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